Album de Monsieur Teste

'J'ai toujours eu l'envie', écrivait Paul Valéry à André Gide: 'd'inventer l'histoire d'un bonhomme qui pense' (18 mai 1896). 'Le bonhomme qui pense' c'est Monsieur Teste. Ce personnage mystérieux apparait pour la première fois dans La Soirée avec Monsieur Teste. Valéry aurait voulu dédier ce récit à Edgar Degas, mais ce dernier le déclina.

Roman d'un cerveau

A l'origine, Valéry avait l'intention de faire de La Soirée avec Monsieur Teste le premier chapitre d'un ouvrage plus important, 'le roman d'un cerveau'. Le second chapitre aurait peut-être été intitulé Agathe, cette dernière étant l'intérieur du cerveau de Teste. Ces projets ne furent jamais réalisés. Par contre, une édition plus complète fut publiée autour de Monsieur Teste en 1926. Des récits qui avaient été auparavant publiés isolément dans des magazines y étaient rassemblés sous le titre Album de Monsieur Teste. Il s'agit, outre La Soirée avec Monsieur Teste, de Lettre d'un ami, Lettre de Mme Émilie Teste et Extraits du log-book de Monsieur Teste. On confond souvent la première édition de l'Album de Monsieur Teste avec l'édition posthume datant de 1946, qui contient cinq nouveaux textes tirés d'une collection de notes et de croquis que Valéry avait l'intention d'utiliser pour une nouvelle édition. Le personnage de Teste continuait à le fasciner.

Testis

Le nom de Teste a d'ailleurs une double signification. C'est une ancienne forme du mot français tête, mais il s'apparente également au mot latin testis (témoin). Monsieur Teste témoigne pour ainsi dire de lui-même. Son regard est complètement tourné vers l'intérieur, réduit à la pensée. Bien qu'il soit décrit par sa femme et par son ami, aucun des deux n'a de prise sur son caractère. Monsieur Teste semble n'être que la conscience qu'il a de lui-même.

'Elles sont ce qu'elles sont'

Cette édition de l'Album de Monsieur Teste est agrémentée d'une dizaine de gravures de la main de Valéry. Ce dernier était modeste quant à ses qualités d'artiste plasticien. Dans la préface écrite spécialement pour cette édition, il dit: 'elles sont ce qu'elles sont: l'œuvre d'un amateur'. Tout au long de sa vie, Valéry a fait des croquis et des aquarelles dans ses carnets de notes, ainsi que des gravures pour ses propres publications.