Contes

A l'époque du fin de siècle Ambroise Vollard est le premier à être connu pour avoir publié des écrivains classiques illustrés par des artistes contemporains proéminents. Soixante ans plus tard, l'éditeur Philippe Lebaud essaie avec le Club du Livre de prendre la relève en publiant la série 'Gravure contemporaine'. Selon le prospectus très élaboré, cette série prétend, d'après la formule de réussite de Vollard, donner un choix de différentes formes modernes d'art graphique. Par ailleurs, la série veut être un témoin représentatif de l'art de la reliure de l'époque – et ceci afin de plaire particulièrement aux bibliophiles. Du reste le livre est relié, mais le nom du relieur n'est pas mentionné.

Film

Pour la deuxième partie de 'Gravure contemporaine', Lebaud demande à Alexandre Alexeïeff, d'origine russe, d'illustrer les contes de Hoffman, auteur allemand du dix-neuvième siècle, qui fut traduit en français par Clara Malraux. Alexeïeff était déjà connu comme illustrateur de livre, mais il était également actif dans le domaine du cinéma expérimental. Avec l'Américaine, Claire Parker, il développe une technique spéciale pour des films d'animation. Un certain nombre de ses films de publicité font toujours référence dans le monde du cinéma.

Les illustrations de livres par Alexeïeff sont caractérisées par leur ingéniosité technique. Déjà dans les années 30, l'illustrateur russe développe une technique spéciale de graver où il combine la gravure sur cuivre avec la gravure sur bois. Pour les Contes d'épouvante de Hoffman, Alexeïeff dessine des scènes nocturnes, avec des ombres sinistres et des traînées de brume suspectes, tout cela subtilement dans diverses teintes de gris. Dans sa préface pour cette édition, André Billy, de l'Académie Goncourt déclare : 'Désormais Hoffmann sera pour moi, pour nous, l'écrivain qu'a illustré Alexeïeff.'